Александр Владимирович Жиркевич родился 17 ноября 1857 года в обедневшей дворянской семье потомственных военных в городе Люцине Витебской губернии (ныне г. Лудза в Латвии).
В годы учения в академии как подающий надежды поэт он вошел в литературно-художественные круги и привлек внимание, а в ряде случаев — получил горячую поддержку многих деятелей культуры. Тогда-то и завязались литературно-художественные знакомства молодого офицера.
В 1888 году Александр Владимирович начинает службу в военном ведомстве Вильно, где, как ему кажется, он может применить свои гуманные принципы в жизни. И поначалу служба ему приносит удовлетворение «Первая моя работа в Вильне, — записывает он в дневнике, — была защита часового, которому грозила каторга. Этот солдат стал передо мной на колени и просил: “Защищайте меня!” Мне удалось доказать, что часовой не виновен, и его из зала суда освободили. Я счастлив, что удалось спасти человека. А он пал на колени и благодарил».
Но уже 14 марта 1894 года он записывает: «Надо уходить из нашего ведомства! Честному человеку скоро невозможно будет приносить пользу там, где личный произвол ставится выше закона...».
90-е годы — наиболее плодотворные и счастливые в жизни Жиркевича. Он издает два поэтических сборника «Картинки детства» и «Друзьям», книгу рассказов. В эти же годы он дважды посещает Ясную Поляну (третий раз — в 1903 году), знакомится в Феодосии с Айвазовским, переписывается и встречается с Репиным, совершает с ним путешествие по Кавказу, организует в Вильно выставку картин Верещагина, ведет переписку с Апухтиным, Кони, знакомится с Антокольским.
Особая любовь и интерес Жиркевича — историческое прошлое России. Он спасает от гибели ряд частных и правительственных архивов, собирая их в заброшенных имениях, в старых крепостных башнях, скупая у старьевщиков. Все это и многое другое безвозмездно передается им в музеи, книгохранилища, библиотеки России.
Постепенно он отходит от участия в литературно-художественной жизни и целиком посвящает себя улучшению быта военных арестантов, преобразованию гауптвахт, помощи нуждающимся. Вот потому-то, когда А. Ф. Кони подарит Жиркевичу свою книгу, он надпишет на ней: «Искренне уважаемому последователю Федора Петровича Александру Владимировичу Жиркевичу от автора» (Федор Петрович — это знаменитый доктор Гааз, «святой доктор», как называли его современники).
Накануне Первой мировой войны А.В. Жиркевич пишет труды о тюрьмах России, печатает в «Историческом вестнике» и «Русской старине» ряд воспоминаний. С начала войны занимается благотворительностью в госпиталях. Многие, в том числе солдаты, удивлялись его ежедневным посещениям. Это участие к нижним чинам казалось тем более странным, что Жиркевич к тому времени — генерал-майор в отставке. Такое поведение действительно озадачивало. Ведь не часто можно встретить генерала, ухаживающего за ранеными солдатами… Александр Владимирович посещает и немецких раненых в Евангелическом госпитале, оказывая и им всяческую поддержку.
В 1915 году А.В. Жиркевич эвакуируется с семьей в Симбирск и сразу же становится общественным попечителем десяти госпиталей, трех тюрем и военно-гарнизонного кладбища. С начала революции семья бедствует. Жиркевич перебивается временной работой — преподает грамоту на командных красноармейских курсах и в школе кожевенного производства, переживает два ареста, ожидание расстрела… В дневниках появляются записи об отсутствии дров, о последнем куске хлеба, вшах… А главное — нравственные страдания от нелепости, жестокости окружающего мира, отказа общества от тех моральных ориентиров, которыми он жил всю жизнь. Вскоре, и связи с начавшимся голодом и лишениями, уходит из жизни любимая супруга Екатерина Константиновна, и Александр Владимирович остается один с тремя дочерьми.
И все же коллекционер старается быть верным своим принципам. В его квартире на полу под тряпьем хранится коллекция живописи, графики, старопечатных книг, альбомов с автографами. Здесь есть картины Лампи, Брюллова, Зарянко, Репина, Айвазовскогу, великолепные рисунки русских и зарубежных художников. Он не прекращал коллекционировать даже в трудные времена. Недаром его называли «коллекционером времени». В 1922 году, собираясь вернуться на родину, в Вильно, и опасаясь за судьбу коллекции (идут грабежи, погромы, конфискации), Жиркевич решает передать ее в Симбирский художественно-краеведческий музей за символическую сумму, фактически даром. Как писала одна из газет, сумма была равна стоимости проезда по железной дороге от Симбирска до Вильно — 10 миллиардам рублей (1 миллион приравнивался к 1 рублю, а то и к 70 копейкам). А А.В. Жиркевич плакал, получая деньги: и от долгого их ожидания и временного избавления от нищеты, и оттого, что нарушил свои принципы — только дарить в музеи… В благодарность город подарил ему пять пудов муки, что по тем временам было немалой ценностью, и солдатскую шинель (вместо генеральской, в которой, за неимением другой одежды, он ходил). 3 августа 1922 года в газете «Правда» появилась статья о поступке «бывшего» генерала под названием «Рабочие на страже Рембрандта». А еще ранее, в 1919-1921 годах, он передал и Румянцевский музей 29 пудов старинного оружия и орудий пыток.
Последние годы Жиркевич влачит полунищенское существование на должности архивариуса губфинотдела Симбирска.
13 июля 1927 года его не стало. Александр Владимирович был похоронен в могиле своего любимого старшего сына, где на надгробной плите когда-то были выбиты строки, написанные А. В. Жиркевичем:
Все было в нем необычайно,
Таланты, сердце, ум и красота,
Любовь к родителям, правдивые уста
И смерти скоротечной тайна…
Фонды Жиркевича находятся в архивах Москвы, Петербурга, Ульяновска, в архивах Литвы, Беларуси, Польши.
С 1986 года, по духовному завещанию младшей дочери Жиркевича – Тамары Александровны, с личным архивом А. В. Жиркевича в музее Л. Н. Толстого (Москва), работала его внучка Наталья Григорьевна Жиркевич-Подлесских. Она была создателем и руководителем «Историко-литературной гостиной им. А. В. Жиркевича». С 2015 года гостиная расположилась в ЦКиД «Факел» г. Фрязино. Автором и составителем ряда книг, нескольких десятков статей и публикаций, посвященных памяти своих предков и выдающихся деятелей, оставивших незабываемый след в истории и культуре России.
Особую историческую ценность представляет дневник А.В.Жиркевича, который он вел с 1880 по 1925 годы: 8,5 тыс. листов, 4,5 тысячи писем, 500 фотографий и т.д. Симбирские страницы дневника – не только личные впечатления, но и уникальные свидетельства о жизни в городе тех лет. Полностью, благодаря внучке коллекционера Н.Г. Жиркевич-Подлесских, они напечатаны в книге «Потревоженные тени» (Симбирский дневник), изданной в 2007 году издательством «Этерна».
Источники: Наследие Александра Владимировича Жиркевича — военного юриста, коллекционера, литератора, общественного деятеля: сайт. — Текст: электронный. — URL: http://nasledie-zhirkevich.ru/. — (дата обращения: 16.11.22);
Назаренко, Маргарита «Жертвую на благо Родины…». Brandergofer: К 160-летию хранителя истории, внука симбирского губернатора Александра Жиркевича / Маргарита Назаренко // Ульяновск: электронное издание, 2017. — Текст: электронный. — URL: https://ulpressa.ru/2017/11/28/zhertvuyu-na-blago-rodinyi-brandergofer-k-160-letiyu-hranitelya-istorii-vnuka-simbirskogo-gubernatora-aleksandra-zhirkevicha-chast-1/. — (дата обращения: 17.11.22);
Салагубова, Наталия Общественник из Лудзы: 160 лет А. Жиркевичу / Наталия Салагубова // Наш город: электронное издание, 2016. — Текст: электронный. — URL: https://gorod.lv/novosti/276338-latgalskii-bessrebrenik. — (дата обращения: 17.11.22)