Генри Филдинг родился 22 апреля 1707 года в обедневшей аристократической семье, получил классическое образование в привилегированной школе в Итоне. В 1728 году поступил в Лейденский университет в Голландии, но не закончил его из-за необходимости самостоятельно зарабатывать на жизнь. Вернувшись в Англию, он стал профессиональным драматургом.
Первый период литературной деятельности Филдинга (1728-1737) связан с театром. За это время он написал более двадцати комедий и фарсов. Комедия «Любовь в различных масках» (1728) была поставлена на сцене театра Дрюри-Лейн в Лондоне. Ее тема — обличение корыстолюбия и притворства в любви. Лицемерие и в последующих произведениях Филдинга выступит в качестве основного объекта критики, а притворство он будет трактовать в своей теории романа как основной источник комического. Но драматургическая деятельность писателя была прекращена введением правительственного закона о театральной цензуре от 1737 года.
Писатель обратился к «комической эпопее в прозе», однако широкую известность принесли Филдингу именно романы. Уже не плутовские, не о приключениях, а о человеке; характеры и обстоятельства развиваются в логической последовательности. Генри Филдинг пристально следил за развитием английского романа и принимал далеко не все, что создавалось в английской литературе. В частности, он много полемизировал со своим современником Сэмюэлем Ричардсоном, создателем «семейного романа», зачастую многословного и скучного.
Первый роман Генри Филдинга — «Памела, или Вознагражденная добродетель» (1740) посвящен несокрушимой добродетели девушки-служанки. Покоренный ее моральной стойкостью и незлобивостью, аристократ мистер Б. женится на Памеле. Стойкость героини вознаграждена: в романе торжествует здравый смысл и трезвая мещанская мораль. Писатель защищает свободу чувства вне зависимости от социального положения влюбленных.
Позднее вышли «Кларисса Гарлоу, или История молодой девушки» (1748), «Сэр Чарльз Грандиссон» (1753), «История приключений Джозефа Эндруса и его друга мистера Абраама Адамса» (1742). Благодаря Г. Филдингу роман стал законченным и полноценным жанром.
«История Тома Джонса, найденыша» (1749) — лучшее произведение Филдинга, вершина просветительского реалистического романа в Англии. Произведение строится как история жизни главного героя Тома Джонса (ему исполняется 21 год). С образом Тома Филдинг связывает свои представления об истинной «человеческой природе». В нем отразились свойственный Филдингу оптимизм и вера в здоровые начала, заключенные в человеке и в жизни.
Начинается история с того, что состоятельный сквайр Олверти однажды обнаруживает в своей комнате подброшенного младенца. И он, и другие обитатели дома не могут даже предположить, кто мог совершить такой бездушный поступок.
Но сплетни знают своё дело, и предполагаемая мать ребёнка наконец-то найдена. Однако ребёнок остаётся в доме сквайра и становится его воспитанником. Олверти искренне полюбил ребёнка и привязался к нему. Мальчик не был идеальным, примерным и послушным, но он был настоящим: искренним, живым, непосредственным. Однако волею обстоятельств и подлости в один день Том лишается благосклонности своего попечителя, и с этого момента в его жизни начинается совершенно новая глава, где его будут ждать и хорошие, и печальные события. Сколько ещё ошибок совершит герой, и сколько всего ему предстоит исправить! Но ведь это жизнь, и ни у кого нет инструкции, как прожить её так, чтобы никогда ни о чём не сожалеть.
Об этой книге У. Теккерей писал: «Роман „Том Джонс“ воистину прелестен, по конструкции это просто чудо; мудрые мизансцены, сила наблюдательности, множество удачнейших оборотов и мыслей, разнообразный тон этой великой комической эпопеи держат читателя в непрерывном восхищении и ожидании».
Образом Тома Джонса Филдинг продолжил свою полемику с Ричардсоном. Он отказался от идеализации героя и одностороннего представления о добродетели. Он не боится показать человека, руководствующегося в своем поведении не религиозными догмами, а порывами чувств и страстей.
В 1751 году писатель опубликовал свой последний роман «Амелия», который любил более всех своих произведений.
Помимо литературных занятий, Генри Филдинг всю жизнь стоял на страже закона — сначала занимался адвокатурой, а в 1748 году был назначен главным судьей Лондона. Столкнувшись с валом преступности, захлестнувшим британскую столицу, новый судья понял, что прежними методами бороться с криминалом бессмысленно. Сторожа, дежурившие по ночам на улицах, личная охрана высокопоставленных особ и горожане, по очереди патрулировавшие свои кварталы, не могли справиться с преступностью.
Чтобы покончить с этим, судья Филдинг добился от властей средств на содержание профессиональных стражей порядка. Денег хватило на оплату всего шести первополицейских. Этой великолепной шестерке приходилось днями напролет бегать по всему городу, разбираясь с заявлениями потерпевших и арестовывая злоумышленников. Задержанных они притаскивали в контору главного судьи, которая находилась на улице Боу, поэтому этих предков «бобби» прозвали «бегунами с Боу-стрит». Крохотное подразделение оказалось вполне действенным: вскоре дневные грабежи на центральных улицах Лондона ушли в историю. Генри Филдинг занимал пост главного судьи и заведовал своими «бегунами» до 1754 года, когда слабое здоровье заставило его отойти от дел. Он передал свою должность брату Джону Филдингу и отправился по совету врачей в Лиссабон. Но перемена климата не спасла писателя, через два месяца он умер. Ему было 47 лет.
В одном из своих писем леди Мери Уортли-Монтегю писала:
«Я жалею о смерти Г. Филдинга не только потому, что не смогу больше читать его сочинений, но мне кажется, что он потерял больше, чем другие, – ибо никто не наслаждался жизнью больше, чем он, хотя мало у кого было для этого так мало причин, так как высшим его предназначением было рыться в самых низких вертепах порока и грязи. ‹…› Его поразительный организм (даже когда он, с великим трудом, наполовину его сгубил) заставлял его забывать обо всем на свете перед паштетом из дичи или бокалом шампанского; и я убеждена, что он знал больше счастливых минут, чем любой из земных князей».
Источники: Генри Филдинг // Diplomaliterature, 2023. — Текст : электронный. — URL: https://diplomaliterature.jimdofree.com/american-dream. — (дата обращения: 21.04.2023);
Карасюк, Дмитрий Генри Филдинг: отец полиции, романист и брат Слепого Клюва / Дмитрий Карасюк // Дилетант, 2019. — Текст : электронный. — URL: https://diletant.media/articles/45260797/ — (дата обращения: 21.04.2023)