В 1944-1945 гг. Ли обучалась в Хантингтонском колледже в Монтгомери, с 1945 по 1949 гг. изучала юриспруденцию в университете Алабамы, затем в течение года училась в Оксфорде. Вступила в женское студенческое братство «Хи-Омега». В это время она опубликовала несколько студенческих рассказов и около года была редактором юмористического журнала «Реммер-Джеммер». Она так и не окончила университет и не получила юридическое образование, решив стать писателем. В 1950 году работала агентом по предварительной продаже билетов в авиакомпаниях «Восточные авиалинии» и «ВОАС» в Нью-Йорке.

В это время она начала работу над книгой «Убить пересмешника», которая в первоначальном варианте представляла собой серию коротких рассказов, объединенных общими героями. В 1957 году писательница показала рукопись в издательстве «Lippincott», где ее попросили переработать рассказы в единый роман. Следующие два с половиной года Ли переписывала и дополняла рукопись.  В этом ей помогал редактор Тереза фон Хохофф. В рукописях Хохофф отметила юмор писательницы и умение создавать живые персонажи детей. Она увидела в мисс Ли потенциал писателя, но также указала на структурные проблемы романов. И «Сторож», и «Долгое прощание» не были цельными и законченными произведениями, однако в них были зачатки больших книг.

В 1959 году роман был закончен, а в 1960 — опубликован и сразу же стал одним из самых популярных и читаемых произведений в США. Экземпляр «Пересмешника» в твердом переплете стоил дорого — 3,95 доллара. В пересчете на современный курс — целых 35 долларов! При этом суперобложка, сделанная Ширли Смит, на первый взгляд выглядела невзрачно: на темно-бордовом фоне ветвился дуб с зеленой листвой. Над ним на черном поле художница от руки написала название романа — «Убить пересмешника». Неподготовленный читатель был явно озадачен. Что за сюжет скрывается под обложкой? История про убийство? Но тогда при чем тут птица?

Слава обрушилась на нее неожиданно, как снег в июле. Позже мисс Ли будет вспоминать: «Я вообще не рассчитывала на успех и не ожидала, что книга в принципе будет продаваться. Я надеялась на быструю и легкую смерть от рук критиков».

Но критики похвалили 34-летнюю дебютантку, которая пишет «с юмором и честностью, чем очень напоминает Марка Твена и давно ушедшую эпоху американского романа». 

«Убить пересмешника» — почти автобиографический роман, основанный на детских воспоминаниях писательницы. Повествование ведется от лица девочки-сорванца по прозвищу Глазастик, которая живет в провинциальном городке во время Великой Депрессии и, взрослея, постепенно постигает темные аспекты человеческой природы. Она и ее брат Джим оказываются вовлечены во взрослый мир расовых предрассудков, обмана, ограниченности, невежества и ненависти.

В 1961 году роман получил Пулитцеровскую премию. На русский язык переведен в 1964 году. В 1999 году книга была названа «Лучшим романом столетия» в опросе проведенном в США Библиотечным журналом. Роман занял шестую строчку в списке 200 лучших книг по версии BBC 2003 года. «Убить пересмешника» был экранизирован в 1962 году. Главную роль исполнил Грегори Пек, фильм был удостоен нескольких премий «Оскар».

Читатели забросали ее письмами, на которые первое время она пыталась отвечать. Журналисты без конца требовали интервью, а издатель ждал от мисс Ли нового бестселлера. «Ни один начинающий автор не может быть готов к тому, что случилось с ней, — объясняла сестра Элис докучавшим ей журналистам. — На нее все это просто обрушилось, и, чтобы справиться с этим, она решила не подпускать никого слишком близко к себе». Публичное одиночество писательницы стало притчей во языцех. 

Писатель замолчала на долгие годы. Когда близкие друзья спрашивали ее о причинах писательского молчания, она отвечала: «На то есть две причины. Во-первых, я ни за какие деньги не хотела бы снова пережить все то напряжение и ту рекламу, через которую я прошла с „Пересмешником“. Во-вторых, я сказала то, что хотела сказать, и не хочу повторять это».

Президент Линдон Джонсон избрал Ли в Национальный Совет Искусств в июне 1966 года. В октябре 2007 года была удостоена высшей гражданской награды США, Президентской медали Свободы.

 В ноябре 2007 года Ли перенесла инсульт, после которого вынуждена была поселиться в доме для престарелых. Её старшая сестра Элис, на протяжении всей жизни Ли ведавшая её делами, скончалась в 2014 году в возрасте 104 лет, после чего Ли практически не общается с внешним миром.

В июле 2015 года продажу поступил новый роман писательницы «Пойди поставь сторожа», названный словами из Книги пророка Исаии, 21:6: «Ибо так сказал мне Господь: Пойди, поставь сторожа; пусть он сказывает, что увидит». Ли не случайно обратилась к Библии, поскольку главная мысль романа сводилась к тому, что коллективной совести не существует, особенно в вопросах расовой дискриминации. Книга была закончена раньше выхода в свет романа «Убить пересмешника» (1950), но не была опубликована: издатель, которому Ли предложила свой первый роман, порекомендовал ей развернуть в новую книгу содержавшиеся в нём воспоминания главной героини о детстве.

Критики считают, что судя по всему это не самостоятельный роман, а лишь первоначальная версия романа «Убить пересмешника», которую теперь пытаются представить как отдельный роман. Весьма вероятно, что «Пойди, поставь сторожа» был издан исключительно в коммерческих целях, Тоней Картер, юридическим советником престарелой писательницы, без ведома Ли. Версия о том, что роман якобы был случайно найден в архивах Ли, не выдерживает никакой критики, поскольку Ли крайне трудно заподозрить в том, что она когда-то написала достойную публикации книгу и полностью забыла о ней на много десятилетий.

Харпер Ли умерла во сне утром 19 февраля 2016 года на 90-м году жизни. В последние годы жизни она принимала почётные должности, но отказывалась от публичных выступлений, утверждая: «…лучше быть молчаливой, чем глупой».

Источники: Захаров, Денис Как Харпер Ли бросила учебу и написала супербестселлер / Денис Захаров // Bookmate Journal. 2020. — Текст : электронный. — URL: https://dzen.ru/a/Xwc6BVYXjWWIiXD5. — (дата обращения: 27.04.2023);

Харпер Ли (Harper Lee) // Лаборатория Фантастики : сайт, 2005-2023. — Текст : электронный. — URL: https://fantlab.ru/autor9927. — (дата обращения: 27.04.2023)