«Сын полка» — повесть, написанная Валентином Катаевым в 1944 году. Впервые опубликована в журналах «Октябрь» и «Дружные ребята». Отдельным изданием вышла в 1945 году.
Замысел повести начал формироваться у Катаева в 1943 году, когда он работал фронтовым корреспондентом и постоянно перемещался из одного воинского соединения в другое.
Однажды писатель заметил мальчика, облачённого в солдатскую форму: гимнастёрка, галифе и сапоги были самыми настоящими, но сшитыми специально на ребёнка. Из разговора с командиром Катаев узнал, что мальчугана — голодного, злого и одичавшего — разведчики нашли в блиндаже. Ребёнка забрали в часть, где он прижился и стал своим.
Позже писатель ещё не раз сталкивался с подобными историями: «Я понял, что это не единичный случай, а типичная ситуация: солдаты пригревают брошенных, беспризорных детей, сирот, которые потерялись или у которых погибли родители».
Брат Валентина Петровича – Евгений, тоже военный корреспондент, погиб, возвращаясь из осаждённого Севастополя. Ему и своему сыну Павлику Катаев посвятил повесть «Сын полка».
«Я был корреспондентом на фронте и многое увидел, – объяснял он позже читателям. – Но почему-то больше всего запомнил мальчиков – обездоленных, нищих, угрюмо шагавших по дорогам войны. Вот почему я написал «Сын полка».
Мальчиков, похожих на героя повести Ваню Солнцева, было немало. Этих ребят действительно принимали на воспитание военные части. Мальчики удостаивались боевых наград, некоторые потом учились в военных училищах. «Это многих славный путь» – Катаев недаром выбрал эту строчку из стихотворения Н. А. Некрасова эпиграфом к своему произведению.
Тематическая новизна повести заключается в том, что Катаев — первым в советской литературе — решил рассказать о войне через восприятие ребёнка. После выхода «Сына полка» тема «Война и дети» стала разрабатываться достаточно активно.