«Младший Васнецов» — так называли художника Аполлинария Михайловича Васнецова, в отличие от старшего брата живописца Виктора Михайловича Васнецова. В конце XIX столетия Аполлинарий Васнецов становится известен как пейзажист эпического плана и художник, чьи творческие интересы обращены к истории Москвы.
А.М. Васнецов родился 6 августа 1856 года в глухом селе Рябове Вятской губернии. Братья Васнецовы учились в этом старинном русском городе. Учителем рисования Аполлинария был прогрессивно настроенный художник Эльвиро Андриолли. Общение с учителем и молодежь из вятского народнического кружка наложило свой отпечаток на мировоззрение младшего Васнецова. Революционно-демократическим идеям он останется верен до конца своих дней.
В 1878 году А.М. Васнецов переезжает в Москву к старшему брату Виктору и усиленно занимается живописью. Большое значение для развития его творчества имело общение с кругом друзей его брата – крупнейшими русскими художниками В.Д. Поленовым, И.Е. Репиным и другими членами знаменитого «абрамцевского кружка». В 1883 году он впервые выставляет свои произведения как экспонент на выставке передвижников. Его этюд «Серый день» приобретает П.М. Третьяков для своей галереи.
В 1888 году его принимают в члены Товарищества передвижных художественных выставок. Девяностые и девятисотые годы – пора зрелости и расцвета таланта А.М. Васнецова. Художник в своих эпических произведениях отображает величие, красоту и бескрайние просторы Родины. «Воспитали меня как художника-пейзажиста мои путешествия на Родине и за границей»,- вспоминает он. В этот период им созданы большие картины: «Тайга на Урале», «Горное озеро. Урал», «Сибирь», «Кама»», «Северный край» и другие.
Как театральный художник начал работать в 1885 году в Московской частной русской опере С. И. Мамонтова. В начале 1900-х годов создал декорации к операм: «Садко» Н. А. Римского-Корсакова, «Сказание о невидимом граде Китеже и деве Февронии» П. И. Чайковского для Мариинского театра; «Опричник» П. И. Чайковского для частной оперы Зимина; «Царская невеста» Н. А. Римского-Корсакова для Народного городского театра. В 1901—1918 годах руководил пейзажным классом Московского училища живописи, ваяния и зодчества. С 1918 году возглавлял Комиссию по изучению старой Москвы и проводил археологические исследования при земляных работах в центральной части города.Фактически он руководил всей работой по сохранению культурного наследия столицы, включая экспертизы архитектурных памятников, составление экскурсионных маршрутов, создание карты мемориальных мест, посвящённых выдающимся личностям и т.д.
Это был уникальный человек, всюду успевающий достигнуть высот, даже в качестве писателя и астронома.
В 1931 году стал единственным из художников, публично выступившим против сноса храма Христа Спасителя, написав письмо в газету «Известия».
Художник умер в Москве 23 января 1933 года. Аполлинария Васнецова сегодня можно было бы назвать научным визуализатором Древней Руси. Он не придумывал волшебные архитектурные сказки, а создавал реалистичный мир прошлого, крепкий сплав исторической достоверности и художественной выразительности. За всем этим, безусловно, стоит редкий талант, недюжинный ум и кропотливый труд.