Анатолий Ананьев родился 18 июля 1925 года. После окончания семи классов средней школы, устроился учеником монтера на хлопкоочистительный завод в городе Наманган. Позднее, молодой человек поступил в алма-атинский Сельскохозяйственный техникум по направлению «Технические культуры».
В 1942 году добровольцем пошел в Красную Армию, был направлен в Харьковское истребительно-противотанковое артиллерийское училище, которое было эвакуировано в Фергану. Пройдя ускоренный четырехмесячный курс, летом 1943 года младший лейтенант Ананьев был отправлен на фронт. Был зачислен командиром огневого взвода 1184-й истребительно-противотанкового артиллерийского полка 20-й истребительно-противотанковой артиллерийской бригады. Через пять дней началась Курская битва, которая стала боевым крещением будущего писателя. За эти первые бои был награжден медалью «За отвагу». Далее были бои за Белоруссию. Под Новозыбковом зашли в тыл к немцам и взорвали немецкие эшелоны. Затем участвовал в форсировании Днепра, бои за город Калинковичи. За тот бой Ананьева был награжден орденом Отечественной войны 2-й степени. Потом был памятный тяжелый ночной бой по освобождению концлагеря Озаричи в Калинковичском районе Гомельской области Белоруссии. В этом бою Ананьев был тяжело ранен, девять месяцев пролежал в госпиталях в Иркутске и в Чите. И снова на фронт. Бои под Будапештом, Секешфехервар. Во время боя за Вену, Ананьев был сильно контужен, но в госпиталь не лег. День Победы встретил в городе Пургшталь (Австрия). В декабре 1945 года в возрасте 20 лет, Ананьева демобилизовали и комиссовали инвалидом второй группы.
Анатолий Андреевич начал писательскую деятельность с рассказов, опубликованных в 1958 году в городе Алма-Ата. В 1959 году в своей повести «Малый заслон» Анатолий Ананьев обращается к теме Великой Отечественной. Это произведение становится заметным явлением в ряду произведений военной прозы. Война в этот период творчества станет основной темой его произведений. Обращение к теме «человек на войне» получило наиболее яркое воплощение в романе «Танки идут ромбом» (1963), посвященном боям на Курской дуге.
В 1963 году Ананьева пригласили на работу в аппарат Союза Писателей в городе Москва, где впоследствии он занял должность Первого заместителя Главного редактора журнала «Знамя». С 1973 года являлся Главным редактором журнала «Октябрь». С 1980-х годов входил в редакционную коллегию героико-патриотического литературно-художественного альманаха «Подвиг». Продолжает плодотворно трудиться как романист. Память о войне пронизывает и произведения Ананьева на мирные темы: романы «Межа» (1969), «Версты любви» (1971), «Годы без войны» (1975-1984), «Скрижали и колокола», пьеса «Тихий сотрудник» (1981). За роман «Версты любви» в 1978 году Анатолий Ананьев удостаивается звания лауреата Государственной премии имени Горького. Занимая ряд крупных общественных и административных постов (в том числе секретаря правления Союза писателей СССР), в годы «перестройки» Ананьев решительно примыкает к группе реформаторов, в том числе как главный редактор журнала «Октябрь». Еще в 1970-х годах журнал опубликовал роман «Тяжелый песок» А.Рыбакова и сумел привлечь многих ярких и нонконформистских авторов, в числе прочего журнал первым опубликовал сочинения А.Сахарова, роман В. Гроссмана «Жизнь и судьба» и его повесть «Все течет».