В природе очень редко встречаются животные белого цвета, их называют альбиносами. Бывают они и среди ворон, но это очень большая редкость. Впервые это выражение вошло в разговорную речь более 2 тысяч лет назад с легкой руки римского поэта-сатирика Ювенала. Оно относится к человеку, который резко выделяется среди других своей необычной судьбой, внешним видом, поведением, нравом, одеянием либо чем-то другим.
Как известно, молоко бывает только у млекопитающих, а птицы вскармливают своих детенышей совсем другим способом. В древнегреческом сказании говорится о плодородии острова Самос, на котором есть все, и даже птицы дают молоко, но только добыть его надо уметь. Так это выражение стало символом невозможного, чего-то причудливого, что является пределом мечтаний. «Не подать ли тебе еще и птичьего молока?»-шутливо укоряют иного капризника, который слишком много хочет, не знает меры в своих желаниях.
Слово «нос» как выступающая часть тела или какого-либо предмета имеет еще одно значение – так в очень давние времена называли памятную дощечку или бирку для записей. Неграмотные люди всюду носили с собой такие дощечки и делали на них всевозможные заметки (зарубки) на память, так появилось выражение «зарубить на носу». Если брали в долг деньги, то дощечки иногда отдавались в качестве долговых обязательств. В случае если долг не возвращали, то, по меткому выражению народа, кредитор «оставался с носом», то есть с дощечкой вместо денег.
Выражение возникло из слов римского императора Веспасиана, жившего в I в., который ввел налог на общественные уборные. Сын Тит упрекнул отца в этом, на что отец поднес первые деньги к носу сына и спросил, пахнут ли они. Сын ответил отрицательно.